英超9轮过后垫底，却要在12月10日客场挑战圣西罗的AC米兰——桑德兰本赛季的处境，被这两件事同时定义。

据素材，桑德兰在欧联杯联赛阶段3场取得2胜1平，排名第9，仅因净胜球之差无缘前八直通16强。但在英超，他们9轮只拿到2分，周六1比3负于考文垂后继续排名末位。上赛季作为升班马，他们曾是联赛的惊喜；本赛季，他们成了挣扎者之一。

队长格拉尼特·扎卡（Granit Xhaka）在输给考文垂后说：“非常失望。我们没有做到一直在说的事情，没有做到训练里在做的事情。又是那么多失误。这样踢，我们没有任何机会赢球。”

赛程把矛盾推得更尖锐。前往米兰之前，桑德兰的联赛对手依次是切尔西（主）、阿斯顿维拉（客）、托特纳姆热刺（主）、利物浦（客）和同城对手纽卡斯尔（客），中间还夹着主场对萨格勒布迪纳摩和比亚韦斯托克雅盖隆的欧战。素材直言，如果这段赛程无法制造冷门、而积分榜下游其他球队继续拿分，黑猫可能在米兰之行前就被甩开。也正因如此，三天后对诺丁汉森林的联赛，可能比圣西罗之战更重要。

桑德兰上一场英超胜利是8月30日对富勒姆，那是欧联杯联赛阶段抽签确认米兰之行两天之后。此后他们再未在联赛取胜，算上首轮负于伊普斯维奇，已遭遇6负2平。

防守是本赛季最明显的变化。上赛季桑德兰的防线是联赛第四稳，只有冠军阿森纳、曼城和布莱顿丢球更少；本赛季至今，只有伊普斯维奇和水晶宫丢球比他们多。上赛季前9轮，他们5胜2平2负、仅丢7球；本赛季9轮已丢17球，上赛季用了15场才丢到这个数字。欧战3场，他们只丢2球。素材还提到，他们已有7次失误直接导致丢球，对考文垂的前两个失球分别源于一次传中处理失败，以及卢克·奥尼恩（Luke O'Nien）在第二球推进过程中被塔伊沃·阿沃尼伊（Taiwo Awoniyi）断球。

主帅雷吉斯·勒布里斯（Regis le Bris）对BBC《当日比赛》说：“糟糕的结果。起伏，我想，是这场比赛也是这个赛季到目前为止的总结。我们能踢出好球，能创造好机会，但也犯了太多非受迫性失误。在这个级别，尤其在英超，对手能抓住每一个机会，考文垂做到了。这不是运气问题，是我们的问题。”

进攻端同样吃紧。上赛季桑德兰的预期进球差仅高于降级的伯恩利和狼队，42个进球也只有水晶宫、伯恩利和狼队更少，最终净胜球为负。本赛季9轮他们打进7球，只有倒数第二的森林（6球）更少。素材还提到，后卫丹·巴拉德（Dan Ballard）自9月国际比赛日后因腿筋伤势缺阵，防线因此少了人手。

可以找的积极面是：他们已经踢过冠军阿森纳、争冠的曼城和状态正佳的布莱顿，并与布伦特福德、利兹联打出过有斗志的平局。但垫底时，这些更像抓稻草。再次获得欧战资格，眼下看来遥远。

扎卡说：“我们处在一个困难的位置，但也是可以展现性格、展现我们共同走出这里的渴望的局面。我相信我们仍然能做到，现在专注下一场。”