今年 1 月出任临时主帅后，迈克尔·卡里克曾带领球队打出英超同期最佳战绩；在布赖顿美国运通社区球场的阳光下，他站在曼联球迷面前，为一场 3 比 0 的大胜鼓掌致意。然而仅仅过了 172 天，他便因遭解职，驱车驶离阴沉冷清的卡灵顿训练基地。
这波急转直下的颓势并非高层所愿，这也让吉姆·拉特克利夫爵士领导的管理团队面临更严格的审视——在过去三年里，他们已经经历了三次赛季中途更换主帅。而处理卡里克离任的方式，同样招致了外界的批评。
《The Athletic》采访了多位知情人士（为保护关系均要求匿名），还原了卡里克帅位崩塌的幕后故事，披露了以下细节：
- 导致消息宣布延误的摩纳哥会议
- 卡里克在弗格森爵士晚宴上的慷慨陈词
- 关于季前体能计划的种种质疑
- 曾将戈雷茨卡视为蒂勒曼斯的替代人选
- 对夏窗引援的更高期待
- 失去卡塞米罗带来的定位球打击
本周，卡里克在明知自己大限将至的情况下两次带队训练，但俱乐部高层没有任何人将解职决定正式传达给他。在足球产业的风口浪尖摸爬滚打多年，卡里克深知很难有一场好聚好散的告别，但如果说这最后的收场让他感到缺乏尊严，也是完全可以理解的。
几位接近曼联的人士（包括现役和前球员）认为，俱乐部一方面安排他带队训练，另一方面又以一种迅速公开的方式运作波切蒂诺接替其职务，这种做法对俱乐部而言实在有失体面。“毫无风度（Zero class），”其中一人如是评价。
曼联方面则对关于物色卡里克继任者的私下对话遭到泄露感到沮丧，并表示让未参加国家队比赛的球员前往卡灵顿训练的计划是一个月前就做好的安排。
其他与此事相关的人士则指出，这种事确实会发生，具有讽刺意味的是，波切蒂诺本人当年就经历过。2019 年 11 月的另一个国际比赛日期间，在托特纳姆热刺经历与谢菲尔德联队 1-1 的平局后，波切蒂诺又继续带队训练了 10 天，直到被丹尼尔·列维解雇，由何塞·穆里尼奥取而代之。
就像如今卡里克的离去一样，七年前波切蒂诺黯然离场时，亚马逊（Amazon）幕后纪录片的摄影机也正在一旁全程跟拍。
在卡里克带队训练的那几天里，队内气氛被形容为静默压抑，所有人心里都清楚将要发生什么，却又心照不宣地保持沉默。
周四，卡里克在面临下课风波的训练基地连续度过的第三天，首席执行官奥马尔·贝拉达（Omar Berrada）终于将解雇决定告知了他。贝拉达希望在所有权层面获得批准后当面宣布此事。卡里克于早上 7 点 50 分抵达，并在 10 点 15 分开车离开。
导致俱乐部最终决定延迟宣布的一个复杂因素，是本周二早已排进日程表的英力士半年一度的 CEO 峰会。贝拉达、足球总监杰森·威尔考克斯（Jason Wilcox），以及在俱乐部话语权日益增长的数据总监迈克尔·萨索尼（Michael Sansoni），原定飞往摩纳哥，就一些偏向商业事务而非足球战绩的长远问题进行汇报。
拉特克利夫认为这次会议极为重要，且不会因俱乐部内部的突发事件而灵活变通。鉴于曼彻斯特当地形势的紧迫性，这一整体安排引得几位曼联内部人士指责高层主次不分。
威尔考克斯原本希望看到训练和定位球方面有更多起色，并且和贝拉达一样，认为球队亟需改变。
最终，拉特克利夫和格雷泽家族敲定了这一决定，聘请波切蒂诺的程序正式启动，并与波切蒂诺的雇主美国足协取得了联系。
周三傍晚，曼联高管乘坐一架私人飞机从尼斯飞往曼彻斯特——巧合的是，执飞该航班的航空公司所使用的无线电呼号正是“黑暗骑士（Dark Knight）”。在如此动荡的环境中，波切蒂诺可能需要具备超级英雄般的素质才能取得成功。
作为曼联主帅的最后几次公开致辞之一，卡里克在庆祝弗格森爵士执教曼联 40 周年的晚宴上面对 100 名与弗格森有关的人士发表了讲话。这场晚宴在卡里克带队与阿斯顿维拉 4-4 战平的前一晚举行。这位 45 岁的主帅站在老特拉福德的传统贵宾厅（Heritage Suite）里，面对着曼联统治英格兰、叫板欧洲时期的老队友们，围绕弗格森以及俱乐部的期望发表了长达 20 分钟的演讲。他当时显得游刃有余，台下的听众也听得十分入神。
卡里克回忆了自己代表曼联上演正式首秀的故事。那是 2006 年 8 月在沃特福德的维卡雷路球场（Vicarage Road）。他说自己当时大为震惊地看着吉格斯和弗格森在比赛中及赛后爆发激烈的争吵——尽管吉格斯打入了制胜球，帮助球队 2-1 取胜。当时曼联正取得三连胜领跑积分榜。对于那个夏天以 1860 万英镑从托特纳姆热刺转会而来的卡里克来说，这让他大开眼界，见识到了曼联的标准。
那个赛季曼联夺得了英超冠军，并且卡里克效力的前七年里总共捧起五座联赛奖杯，其余两个赛季也仅仅分别以一分之差和净胜球劣势屈居亚军。他还赢得了欧冠、足总杯、两座联赛杯、欧联杯和世俱杯冠军——这也是为什么即便本赛季曼联陷入降级区，看台上依然有人在歌唱他的名字。
球迷们同样感激卡里克上赛季带领曼联杀入欧冠资格赛的表现，即便在最近几周的动荡之中，他们也对卡里克始终保持尊严的处理方式赞赏有加。
贝拉达和威尔考克斯也出席了弗格森的致敬晚宴，随后在董事包厢观看了与维拉的比赛。在帕特里克·多尔古第 96 分钟扳平比分时，贝拉达曾疯狂庆祝，但这粒进球依然没能拯救卡里克。
在 10 月 25 日主场 0-3 不敌伯恩茅斯后，卡里克走向球员通道时听到了球迷的嘘声。随后他做出了一个有意识的决定：在球队向球迷鼓掌致意时，他特意将自己置身于球员队伍之中。据称曼联高层当时觉得这种与球迷的隔阂是不对的，无论如何，卡里克也对此表示认同，并在两天后于卡灵顿举行的全队会议上告诉队员们，他与大家共同承担责任。
兵败伯恩茅斯后，下课的迹象便已显现，高层当时就审视了卡里克的帅位。但他们还是选择给他和球员们一个扭转局势的机会，这基本上等同于接下来的三场比赛——对阵切尔西、罗马和维拉。
两周前，曼联内部人士还向外界表示，卡里克是个好人，没有失去更衣室的支持，并且深爱着俱乐部，当时也并未物色任何人选。
卡里克在对阵切尔西赛前向球员发表的讲话在队内产生了积极的反响，10 月 31 日在斯坦福桥球场上半场的表现就是最好的证明，但结果终究未能扭转，曼联还是滑入了降级区。
在与维拉的比赛后离开老特拉福德时，卡里克还为等待的球迷签名，但到了周一早晨，俱乐部内部开始传出消息：这是他最后一次以主帅身份走过这条通道。曼联坚称尚未做出官方决定，但结果其实已然明朗。
对于那些周六傍晚在老特拉福德套房里看到卡里克意气风发的人来说，一想到他第二天晚上就在同一座球场黯然失业，这种反差着实令人揪心。
当然，这场致敬弗格森的晚宴也带着几分历史的讽刺意味：这位苏格兰教头当年之所以会在 1986 年 11 月接手球队，正是因为前任罗恩·阿特金森带队深陷降级区——而那也是曼联此前唯一一次在赛季进入 8 月之后还跌至如此低的排名。
在那些相信卡里克能带领曼联走出泥潭的人看来，米克尔·阿尔特塔的例子引起了共鸣。考虑到阿尔特塔是一位英超冠军教头，这种对比或许显得有些一厢情愿，但他刚接手阿森纳时的战绩与卡里克相似。卡里克的执教生涯持续了 32 场比赛，而阿尔特塔在阿森纳同期取得了 19 胜 7 平 6 负的战绩（此前他曾担任曼城瓜迪奥拉的助教）。卡里克的战绩则是：15 胜 8 平 9 负。
但曼联同样需要关注眼前的短期处境，在球队排名英超第 18 位的情况下，他们感到有必要做出改变。
教练组的史蒂夫·霍兰德（Steve Holland）、乔纳森·伍德盖特（Jonathan Woodgate）、乔尼·埃文斯（Jonny Evans）、特拉维斯·比尼昂（Travis Binnion）和克雷格·莫森（Craig Mawson）也全部离任。此前曾有设想认为比尼昂可能会留任，因为当卡里克上任时，他就在曼联负责 U21 的运营，并被认为是一位有能力带一线队训练的出色教练。守门员教练莫森也是在卡里克上任前就已在曼联任职。
周四，四名未被国家队征召且身体健康的球员——哈里·马奎尔、科比·梅努、梅森·芒特和马泰斯·德利赫特——参加了一堂 U21/U18 梯队混合训练课，由负责该年龄段的梯队主帅亚当·劳伦斯（Adam Lawrence）带队。球员们将放假到下周二，因此在波切蒂诺预计到来之前，俱乐部需要确定由谁来负责下周的训练。
毫无疑问，在经历了从 1 月到 5 月全英超主帅中最佳的战绩之后，卡里克的麻烦是从夏天开始的。有两个问题一直困扰着曼联：引援与体能。在弗罗茨瓦夫进行的最后一场季前热身赛中 2-4 不敌AC米兰，其实已经敲响了警钟，当时曼联显得有些迟钝，并且对鲁本·阿莫林麾下球队的技术能力很不适应。
随着季前备战的深入，体能训练的强度有所减弱。世界杯后归队的球员们直接融入了这一节奏，而不是以最高强度开始。他们当时其实只经历了三周的竞技足球休赛期，但一些球员觉得他们本该接受更大的强度，并评论说阿莫林当年的季前备战要艰苦得多。包括蒂勒曼斯在内的一些球员身上带着从世界杯带回来的伤病，因此受到了保护。不过，在季前赴爱尔兰集训期间，教练组其实也安排过不少高强度的体能跑步课。
5 月份在都柏林郊外梅努斯的卡顿庄园酒店（Carton House Hotel）讨论季前备战方法时，卡里克强调赢球的方法有很多。“我们都可以观看比赛，并看出一些略微不同的东西，”他说。他的计划是传控足球，这通常意味着更少的跑动。
然而，在赛季揭幕战 0-2 不敌赫尔城的比赛中，曼联显得状态生疏。他们的急迫性与谢尔盖·雅基罗维奇（Sergej Jakirovic）的球队相比相形见绌，尽管卡里克对于前职业球员、Viaplay 广播员扬·奥格·菲尔托夫特（Jan Age Fjortoft）关于球员求胜欲望的提问显得有些恼火。
这个话题贯穿了卡里克执教生涯的尾声。加里·内维尔对曼联在对阵富勒姆时散步的态度感到震惊，而布鲁诺·费尔南德斯则将欧冠 1-4 惨败科莫的原因，归咎于教练组选择在场上回收防守的战术。
卡里克认为，鉴于现有的人员配置，紧凑的阵型和中位防线是最佳选择，但科莫队却通过传控将曼联彻底戏耍。卡里克生平第一次承认了球队存在体能和运动能力上的问题。“无论你踢什么体系，无论你踢什么战术，如果你不向前跑动，也不向后回追，你就赢不了球，”他在回应费尔南德斯时说道。
费尔南德斯后来则表示，他当时只是想解释自己并不适合回答战术问题。他无意激化矛盾，俱乐部内部也认为他的言论之所以被放大，是因为利桑德罗·马丁内斯在前一周发表了相关言论。
其他球员则对体能状况的说法持不同意见，他们认为球员的配置特点才是主要问题，卡里克必须选择与之匹配的风格。
事实上，正如这张图表所示，数据显示曼联的踢法并没有背离卡里克上赛季的做法——正是这种踢法让他们在上赛季取得了英超最佳战绩。
从防守端来看，他们的强度排名（即每次防守动作允许对手传球的次数）与欧洲五大联赛的平均水平相比非常相似，保持在一个平均值略高的位置。所以本质上，他们回撤防守或进行压迫的程度，与卡里克担任临时主帅期间（当时他们赢下了 17 场英超中的 12 场）如出一辙。
控球率略有上升（从 51% 升至 55%），快攻反击的威胁也有所增加（场均快攻预期进球从 0.21 增至 0.32）；与此同时，球队的场均预期丢球数（xG）也有所上升（从 1.3 增至 1.8）。
在对阵罗马的下半场，曼联确实采取了全场盯人的战术，在一次激动人心的反扑中彻底点燃了老特拉福德的气氛。对阵维拉时也采用了同样的策略，但防守端的失误带来了致命打击。
然而，最突出的核心统计数据是，曼联彻底失去了定位球威胁（在这个排名系统中数值从 98 暴跌至 9）。该指标是通过定位球预期进球数（xG）加上每 100 次定位球的进球数计算得出的，其中 70% 的权重倾斜于 xG，以奖励那些能够从定位球中创造机会但未必能转化为进球的球队。
曼联定位球威力的断崖式下跌，很大程度上可以归咎于卡塞米罗的离队。他上赛季通过定位球打进了 8 球——队内没有任何其他球员进球超过 2 球——同时他一个人就包揽了曼联通过角球创造的约 27% 的预期进球（xG）。
年满 34 岁且周薪高达约 30 万英镑的卡塞米罗，在英力士体制下注定要离开曼联，但他的离队所带来的战术成本却被低估了。虽然他在场上有时会为了在前场发挥作用而离开中路空出位置，但他的直觉往往是正确的，而曼联在引进的三名中场新援中，没有一人能替代那种纵向游走、具备进球能力的属性。
卡里克对夏窗的引援保持了克制——尽管他在爱尔兰接受纸媒采访时曾八次表示曼联需要在转会市场上“发力”——但事实上，他想要的远不止俱乐部实际交付的那些，其中最急需的便是一名替补前锋和一名左后卫。
卡里克理解俱乐部的财务限制，但他们最终签下的中场新援，其实只排在曼联引援名单上的第七或第八顺位。当时排在第一顺位的是埃利奥特·安德森，随后依次是马修斯·费尔南德斯、桑德罗·托纳利、奥雷利安·琼阿梅尼、亚历克斯·斯科特、埃德森和阿尤布·布阿迪。
曼联以 3500 万英镑签下了蒂勒曼斯，他是唯一一名经常出场的引援，在各项赛事中出场 988 分钟（总共可出场时间为 1260 分钟）。安德烈·桑托斯出场 556 分钟，而卡洛斯·巴莱巴带着脚踝伤势加盟后仅出场 397 分钟。巴莱巴在对阵罗马时拉伤的大腿肌肉预计将让他缺阵数周。22 岁的桑托斯上赛季在切尔西只是边缘轮换，但曼联却为他支付了 5000 万英镑。
据透露，曼联曾认真考虑以自由身签下莱昂·戈雷茨卡来替代蒂勒曼斯。戈雷茨卡在 6 月离开拜仁慕尼黑，但索要高昂薪水，且他将在 2 月份年满 32 岁。最终戈雷茨卡加盟了维拉，并在卡里克的最后一场比赛中攻破了老特拉福德的球门。
经纪人们反映，在某些情况下，从曼联得到一个明确的答复是一个极其复杂的流程，因为需要将多位高管拉入群中进行决策或说服。除了贝拉达和威尔考克斯，还有招聘总监克里斯托弗·维韦尔（Christopher Vivell）和谈判总监马特·哈格里夫斯（Matt Hargreaves）。所有的转会最终都需要得到拉特克利夫和格雷泽家族的批准。
选对人绝非易事，而俱乐部上下传达出的一个一致感受是，应付曼联所受到的审视需要强大的心理承受能力。球员们，哪怕是来自大俱乐部的球员，在刚来到这里时也都被全球范围内的聚光灯和源源不断的关注度震惊到了。
几位消息人士认为，曼联球员本赛季的自信心受到了影响，这主要是由一系列不利的场面和结果触发的。
威尔考克斯在最近几周显得压力重重，但他一直在为曼联的引援记录辩护，坚称现在的阵容比上赛季更强。
本杰明·谢什科的受伤让这种说法很难站住脚，而耗资 7000 万英镑引进的巴莱巴也因为长期待在理疗室而未能产生任何重大影响。卢克·肖的肌肉受伤根据他过往的病史本是可以预见的，他已经缺阵了一个月。德利赫特终于恢复了健康，但在因背伤阔别赛场一年后，他似乎还需要很长时间才能恢复到最佳状态。
现年 84 岁但依然直言不讳的弗格森，在 9 月份的一次足球董事会会议上向贝拉达和威尔考克斯表达了他对转会策略的担忧，主要针对的是 2024 年的转会窗口。这个论坛本该用于非正式讨论而非拍板业务，但鉴于弗格森对曼联始终如一的热忱，现场不乏激烈的对话。
利桑德罗·马丁内斯在马德里竞技失利后的赛后采访中，也无意间吐露了球员们感到幻灭的事实。虽然其他人可能没有用这种方式表达过，但持这种想法的球员绝非他一人。
卡里克在处理这一情况以及其他危机时展现出了手腕，但这其中的平衡极难把握。
费尔南德斯给人的感觉是受到了球队保守引援的影响，这已经是他在曼联经历的第七个夏窗了。双方关于这名葡萄牙中场新合同的谈判仍在继续，他的现有合同将于 2027 年 6 月到期。
曼联削减了工资总额，目前在英超联赛中排名第五或第六高，但薪资水平与成功之间有着最大的正相关性。
俱乐部薪水最高的球员马库斯·拉什福德在结束租借巴塞罗那后回归，这导致马修斯·库尼亚有时不得不离开他上赛季主要占据的左边锋位置。在经历了一个不错的开局后，拉什福德因髋部伤势已经休战了一个月，这削弱了卡里克的进攻选择，而谢什科遭遇第二次胫骨问题更是雪上加霜。
曼联正在权衡冬窗的前锋引援目标，尽管现阶段租借签约似乎是最有可能的选择。
卡里克拒绝在公开场合批评球员，这确保了绝大多数人站在他这一边。他们钦佩他的勤奋与风度。不过他在私下里确实发过火，特别是在去年客场 2-2 战平埃弗顿和 1-2 不敌纽卡斯尔联之后，据说亚马逊的镜头捕捉到了一些激烈的画面。他在希尔迪金森球场（Hill Dickinson Stadium）更衣室里的反馈据称极具爆炸性——当时曼联在补时阶段被扳平。但一些人觉得这还远远不够，或许需要像当年弗格森用来激发吉格斯状态的那种直接的球场对抗。
某些特定结果出炉后，球员之间也爆发了激烈的争吵，球迷对比赛表现的反应更是刺痛了全队。
一些人质疑卡里克是否本该在夏天对教练组进行一番换血。他的团队大多是在紧急情况下仓促拼凑起来的，但关于亚伦·丹克斯（Aaron Danks）可能从拜仁加盟、或是安德烈亚斯·格奥尔松（Andreas Georgson）从热刺作为定位球专家加盟的传闻最终都未能成真。
熟悉英格兰国家队的人士猜测，费尔南德斯在科莫批评曼联战术的言论，其实是在影射霍兰德——在辅佐索斯盖特期间，他的战术理念向来是先立足于防守稳固，然后再徐徐向前推进、寻找进攻机会。
据说卡里克与费尔南德斯的关系并没有问题，在伯恩茅斯一战后两人进行过交谈——当时这位主帅将曼联队长全场按在了替补席上。
此举被视为卡里克按自己的方式行事，他在媒体访谈中也抛弃了以往的谨小慎微，先是通过一段五分钟的独白试图重振球员士气并点燃球迷热情，随后又在对阵维拉后对天空体育发表了一番针对自己未来的尖锐言论。不过归根结底，他的命运早已尘埃落定。
在加盟曼联之前，卡里克曾收到过其他地方的邀约，但知情人士表示，要想让他接受下一份工作，开出的条件必须足够特殊才行。
