尼克斯的防守在新赛季开局就站上了联盟前列，而卡尔-安东尼·唐斯（Karl-Anthony Towns）成了这套体系里不再被针对的一环。

开季三周，尼克斯场均失分104.2分，在周日比赛开打前位列联盟第三。这在一定程度上与纽约全联盟最慢的比赛节奏有关——回合数少，两队得分自然都低。但按每百回合失分计算的防守效率，尼克斯排在第七，与上赛季收官时的排名相同。

区别在于抵达这个位置的速度。上赛季尼克斯用了三个月糟糕的防守才慢慢爬回第七：截至1月19日他们防守仅排联盟第19，随后43场比赛防守跃居第二。本赛季一开局，他们就已经在用顶级水准限制对手。

尼克斯阵中显然有OG·阿努诺比这样顶级的全能单防者。但在当今NBA，持球人会借掩护不断寻找错位，一支防守的上限往往取决于最弱的那一环。而职业生涯长期被批评防守懒散的唐斯，远不是那个薄弱环节。与季后赛那段出色表现时一样，唐斯在无球端非常活跃、投入，夏天减重后身体状态也明显在线。

周六战胜骑士的比赛中，唐斯抢下13个篮板并送出2次抢断，其中一次是在第三节末段于外线断掉多诺万·米切尔的球。当时唐斯在掩护中提前站进米切尔的突破路线，卡住位置，没让这位全明星从两名防守人之间穿过。米切尔倒地丢球，唐斯随后助攻兰德里·沙梅特命中三分，为尼克斯那波25比12的制胜攻势收尾。

唐斯说，自己防守米切尔的经验——两人在西部做了五年对手——让他预判到了这次突破分球。

“这来自熟悉感，就是来自彼此交手太多次，”唐斯说，“你知道他突破分球有多厉害。如果他分球成功，大概率就是扣在别人头上。所以你不想成为那个背景。所以就是靠这些经验、靠非常了解他们……在这个联盟待久了，你会看到很多不同的进攻套路，就是利用这些经验，站到正确的位置上，为队友把自己放在对的位置。”

尼克斯主帅迈克·布朗称赞了唐斯的篮球智商，并把功劳分给两位防守协调员——助教达伦·埃尔曼和布伦丹·奥康纳——认为是他们把这位中锋放到了正确的位置上。

“KAT的感觉非常好。他是个聪明人，在很多事情上都是，尤其是篮球层面，”布朗说，“他的球感处在很高的水平，再结合奥康纳和埃尔曼做的工作，你很容易看清他在场上的位置，因为我们要求他做的每一件事，他都在努力去做。所以如果你极其可教、球感又极好，还有布伦丹·奥康纳和达伦·埃尔曼这两个人在防守端以很高水准教你打球，你就会看到我们现在看到的结果。”

布朗曾在防守端向唐斯提出挑战，积极效果真正显现是在季后赛期间。

“就是他。就是他愿意为了球队变得更好去做最合适的事，”杰伦·布伦森说，“我觉得我们每个人都在某种程度上被迈克挑战过。而他站了出来，他一直很棒。”

尼克斯整体防守的提升也并非巧合：过去六场比赛他们五场把对手得分限制在105分及以下，同期也赢下了六场中的五场。