在NBA Tip-Off节目开场，厄尼·约翰逊独自站在J演播室，向观众确认：2026-27赛季将是他坐在主播台后的最后一个赛季。这位主持《Inside the NBA》长达37年的主持人，把这一季称为自己与标志性领结、黄色记事本的告别季。

“请允许我用几分钟说明一下。”约翰逊在开场时说，“你们知道我主持这档节目很久了，这是我的第37年，我一直把它称作一份‘有幸去做’的工作，至今仍惊讶自己能以此为生。这些年过去，今年夏天我70岁了。有人问我，‘你还要做多久Inside？’简短的回答是：这将是我的最后一个赛季。这完全是我的决定，只是时候到了。”

约翰逊是六届体育艾美奖得主。他解释，做出这个决定，关键在于幕后准备工作的高强度。他一直对自己承诺，如果有一天准备工作带来的挑战超过了乐趣，就选择离开；将近四十年后，他觉得这一刻到了。

他也透露了自己的健康状况：在心脏问题持续近两年后，他于14个月前接受了心脏搭桥手术。约翰逊明确表示，医生并没有要求他停止工作，但他希望有更多时间陪伴结婚44年的妻子谢丽尔和五个孙辈。

节目切回主桌后，查尔斯·巴克利、肯尼·史密斯和沙奎尔·奥尼尔先后向这位演播室核心致意。巴克利含着泪说：“这很难。我们知道这一天会来，但还是很难。我在这里26、27年了，能和你共事这么久是荣幸。你一直是我们的领袖，无可争议的领袖。我被问得最多的问题是，‘厄尼·约翰逊真像他看起来那么好的人吗？’我说，‘伙计，他比那还要好。’”他最后说：“厄尼，我能说的就是，谢谢你。”

史密斯回忆，三十年前他刚进入演播室工作时，曾把与约翰逊共事的感受比作走进休斯敦火箭的更衣室。“我第一次走进火箭更衣室时就是这种感觉……我觉得自己能赢下一座总冠军。”这位两届NBA总冠军把这种赢球文化的建立归功于主持人：“你的能量让我有那种感觉，那时我甚至不知道艾美奖是什么……而如今我们这群人，各个类别加起来有四五十座艾美奖。我走进这栋楼时就说，‘这就是一支冠军队伍。’而这是因为你，兄弟。”

奥尼尔回忆自己还是年轻NBA球员时被这位“教父”采访，并强调约翰逊是他15年前同意加入这档节目的首要原因。“我来这里只是因为你在这里。你是这个被称作马戏团的东西的掌控者。这是城里最好的马戏团，但没有你，会非常、非常困难。我们能说的就是谢谢你，我们感激你，我们会想念你。”

约翰逊回应道：“我有两个姐姐，你们三个是我最接近兄弟的人……我们总说那句话是什么？我们都是黑人朋友。”

约翰逊的告别赛季，正值《Inside the NBA》的过渡期。在特纳体育的NBA媒体版权合同于2024-25赛季结束后到期之后，TNT与ESPN达成授权协议，让这档节目以原班人马继续。根据协议，TNT体育继续在亚特兰大演播室制作节目，ESPN在重要常规赛和季后赛期间播出。巴克利此前关于赛程有限的公开表态，促成了本赛季更稳定的播出安排。

这一消息也与巴克利9月在《比尔·西蒙斯播客》上的说法相呼应，当时他暗示自己和厄尼在转播前景上是“打包”关系。过去十年里巴克利多次考虑过退休，而约翰逊给出的明确时间表，标志着这档节目奠基时代的确定终结。当晚，巴克利没有重提自己的退休说法，把焦点留给了厄尼。

离开《Inside the NBA》的每夜演播室工作，并不意味着约翰逊完全退出电视。他将继续为TNT和CBS的NCAA“疯狂三月”赛事报道做演播室工作，并掌管他新成立的制作公司32 Bowties，专注于励志体育故事。

在2026-27赛季余下的时间里，篮球迷还有最后一个赛季，来向这位主持了体育电视最负盛名演播桌的名人堂转播者致意。