1971年9月12日深夜，时任国务院总理周恩来接到紧急情报，获悉叶群、林立果正策划带林彪乘专机外逃。他立即致电海军政委李作鹏，下达严格指令："北戴河方面任何飞机起飞，必须经我、黄永胜、吴法宪和你四人共同批准。"这一部署直接关乎国家安全，周恩来特意选择深夜通话凸显事态紧迫性。

李作鹏军装照

面对总理的明确指示，李作鹏在电话中追问原因。周恩来解释称夜间飞行存在安全隐患，但这位海军政委却暗自腹诽："总理不懂航空军事，实际上夜间起降反而更安全。"基于这种判断，他在向山海关机场传达命令时擅自修改指令："只要四位首长中任何一人批准，即可放行专机。"这个致命改动为后续事件埋下伏笔。

次日零时32分，林彪专机强行起飞。机场值班领导紧急请示李作鹏，得到的却是"直接向总理汇报"的推诿答复。正是这种消极应对，使得专机得以突破最后防线。据事后调查，该专机在起飞前曾三次尝试联络北京，均因李作鹏的模糊指令未能及时拦截。

9月24日，中央军委连夜召开紧急会议，决定对黄永胜、吴法宪、李作鹏、邱会作实施隔离审查。29日，经毛泽东主席批示，中央正式发布《关于黄永胜等反党集团成员离职反省的通知》，明确指出四人"深陷林陈反党集团宗派活动，已不适宜继续担任现职"。此时李作鹏已被秘密转移至北京卫戍区某基地接受审查。

1973年8月20日，中央政治局通过决议，开除李作鹏党籍并撤销其所有职务。1981年1月25日，最高人民法院特别法庭经审理确认：李作鹏作为林彪反革命集团核心成员，犯有积极参加反革命集团罪、阴谋颠覆政府罪等五项罪名，依法判处有期徒刑17年，剥夺政治权利5年。这个判决标志着这起震动全国的政治案件进入司法程序终局。

在秦城监狱服刑期间，李作鹏曾向海军党委递交特殊申请：

本人除心脏病外健康状况良好，预计寿命较长。1971年冬与1976年海军两次配送的衣物用品，现多已破损需更换。建议将我的私人物品（含文物级军装）交由子女保管，以便按需取用。另据反映，我家两次遭抄，部分私人物品被非法侵占，恳请党委追查处理。现派长子李冰天前来接洽，望予协助。
此致 敬礼！愿海军永葆强盛

特别法庭上的李作鹏

1986年，考虑到李作鹏年事已高且患有严重眼疾，组织批准其保外就医。在反复劝说下，这位倔强的将军最终同意使用化名"李明"（取"明人不做暗事"之意）在山西太原定居。当地政府为他安排了带小院的二居室住房，每月发放350余元生活补助——这个数字与1955年他被授予中将军衔时的月薪相当。

面对物价飞涨，李作鹏曾幽默对比："1955年时，350元能买43瓶茅台，现在连半箱都买不到。不过比起牺牲的战友和广大农民，我已经很知足了。"他特别提到楼下工厂干部夫妻月收入不足400元，认为这才是真正的困难群体。这种对比折射出这位争议人物复杂的人性维度。

晚年李作鹏沉迷于军事历史研究，尤其关注解放战争题材。当罗荣桓元帅夫人林月琴送来三本回忆录征求意见时，他在扉页批注："罗帅是伟大政治家，非军事家。东北战场90%战役由林彪直接指挥。"这个观点引发轩然大波，毕竟1989年中央军委公布的33位军事家中，罗荣桓赫然在列。

李作鹏与军事著作

面对质疑，李作鹏坚持己见："在山东抗战时，我是参谋处长，军事事务多由我处理后再汇报。东北时期罗帅身体欠佳，军事指挥参与较少。但他政治工作出色，为人宽厚，这是公认的。不能因为某人好就全盘肯定，坏就全盘否定。"这种辩证评价展现出超越简单是非的认知深度。

1991年，史诗巨制《大决战》上映后，记者采访李作鹏观感。这位前四野将领直言不讳："林彪演得不像，罗荣桓更不像。罗帅绝不会自我抬高、贬低战友。如果他健在，这种剧本绝对通不过审查。"当被问及军事题材作品时，他特别推荐张正隆的《雪白血红》："只有这本书写出了真实战场氛围。"

在人生最后十年，李作鹏完成四部回忆录共计百万字，详细记录战争经历与政治运动内幕。某出版商提出购书条件："必须使用化名才能国内出版。"这位九旬老人拍案而起："我李作鹏行不改名坐不改姓！要出就正大光明出，否则留给老鼠啃食！"最终这些手稿被捐赠给军事博物馆，成为特殊历史时期的珍贵史料。

2009年1月3日凌晨，李作鹏在北京301医院因呼吸衰竭逝世，享年95岁。遗体告别仪式上，海军军乐团奏响《大海航行靠舵手》，这个细节引发诸多解读。纵观其跌宕人生，从战功赫赫的将领到阶下囚，再到历史见证者，李作鹏的命运轨迹恰似那个特殊时代的缩影。

军事博物馆收藏的李作鹏手稿