在人们的传统认知中，皇家往往拥有世间最珍贵的宝物，古代工匠的技艺更是登峰造极，像象牙鬼工球这般精巧绝伦的物件，都能被精细打磨至毫米级别。按常理推断，珍珠这类宝物，似乎不该呈现出“歪瓜裂枣”的模样。

然而，当我们把目光投向北京故宫以及中国台北故宫，仔细观察那些珍藏的清代皇室珍珠时，便会发现不少珍珠的形态实在难以称得上完美。

诸多珍珠歪歪斜斜，色泽也显得黯淡无光，与人们想象中“顶级珍宝”的形象相去甚远。

台北故宫藏“无光东珠”

这些珍珠被戏谑地称为“人老珠黄”，实际上，是“东珠”在清代被赋予了特殊且崇高的意义，才使得它们拥有了远超自身实际品质的价值。

据《金史》的详细记载，当年辽朝曾强硬地迫使女真人冒着严寒潜入水中采集珍珠，这一苛刻要求，甚至成为了完颜阿骨打起兵反抗辽朝的核心因素之一。

谁能想到，若干年后的清代，那些为皇室采集珍珠的人，竟也遭遇了与当年女真人相似的悲惨境遇，堪称“珠奴”。

清代皇室所使用的东珠，主要产自松花江、黑龙江等地的野生淡水蚌，属于冷水珍珠的范畴。由于当地气候寒冷，一颗东珠若要达到进贡的标准，往往需要在水底历经3至10年的漫长生长周期。

在缺乏现代先进养殖技术的时代，东珠的最终形态完全取决于大自然的“安排”，其产量本就极为稀少。倘若一颗东珠天然圆润，那无疑便是顶级珍宝中的佼佼者。

而且，这些东珠绝对不能随意进行打磨处理，一旦操作不当，很容易就会磨掉外层那迷人的晕彩光泽，瞬间从珍品沦为次品，失去价值。

更为关键的是，东北地区在满清统治者眼中是“龙兴之地”，东珠因此被赋予了严格的“礼制”规定。在皇室祭祀、朝会、大婚等重大正式典礼上，所使用的冠服、朝珠、耳饰等物品，对于东珠的规格都有着极为严苛的要求。

依据《大清会典》以及内务府档案的记载，头等东珠重量需达到一钱，直径换算约为9毫米以上，这类东珠专供皇帝、皇太后、皇后在举行重大典礼时使用，朝珠也是由108颗东珠精心串成。

二等东珠重量在七分至九分之间，供皇贵妃、贵妃的朝冠使用，三等至七等东珠的规格则依次递减。

而普通官员的帽顶，只能使用水晶、珊瑚等材质，一律严禁使用东珠，一旦有僭越行为，后果不堪设想。

采珠这一艰巨任务，全部由打牲乌拉总管衙门下辖的“珠轩”承担。

康熙年间，设有33个珠轩，到了乾隆三十三年，数量增加至65个。每个珠轩定额配备30人，并且这些“牲丁户籍”实行世代绑定制度，若子孙没有特殊意外情况，都只能世代从事采珠劳役，不得擅自转行或迁徙。

打牲乌拉总管衙门老照片

也正因如此，这些采珠人被人们悲愤地称为：珠奴、水下奴！

从乾隆年间直至光绪年间，专职从事采珠工作的人数多达千人左右，他们完全是在用生命换取这些珍贵的东珠。

每年四月到八月是采珠的黄金时期，此时四月江河的冰层刚刚融化，水温常年维持在零度上下。珠奴们没有任何防护装备，只能赤身抱着长木杆，潜入10至15米深的水底，徒手在黑暗中摸索河蚌。

江水冰冷刺骨，水下暗流汹涌湍急、水草肆意缠绕、蚌壳锋利划伤，溺水事故更是频繁发生，许多珠奴潜入水中后，便再也没有机会浮出水面。

清代老照片（配图）

康熙年间随驾东巡的大臣高士奇，在《扈从东巡日录》中如实记载，牲丁们患上冻疾、溺亡等情况，每年都如同“家常便饭”一般常见。

有些人试图用棉布紧紧裹住身体，试图抵御寒冷，但这根本无济于事，下水时间稍长，便难以支撑下去。

更为残酷的是，有些捞出的蚌蛤会被当场打开检查，若尺寸不足、色泽灰暗，这些残珠便会直接被扔回水里。倘若有人私藏，等待他的将是严厉的刑罚以及流放之苦。

当珠奴们年老体衰、因冻伤致残后，也得不到任何补贴，只能依靠家中的青壮年继续投身采珠工作，勉强维持生计。

由于清代前期对东珠的捕捞过度，到了后期，有时甚至出现整队人外出采珠，却难以找到几颗能够合格上贡的东珠的尴尬局面。

但朝廷对于东珠的上贡数量有着明确且严格的定额要求，数量不够，整个衙门都要受到惩罚。面对如此困境，该怎么办呢？

无奈之下，只能驱使牲丁们挑战“人类极限”。据《打牲乌拉志典全书》记载，光绪年间每次奉旨采珠，需出动300余艘船只，上千人在64处河口之间往返捕捞长达半年之久，耗费钱粮多达两万余两，牲丁死伤无数。

尽管采取了轮采休养的措施，东珠按照七个品级上贡后，朝廷会给予相应奖励，但这些奖励与牲丁们所付出的巨大代价相比，几乎可以忽略不计，与他们毫无关系！

北京故宫藏：咸丰皇帝朝珠

在清代皇室眼中，无论珍珠是圆的、扁的、椭圆的，还是水滴形的等各种形状，只要重量达标，便都是珍贵的皇室珍宝。圆润的珍珠通常被用于制作朝冠、朝珠的主珠。

而那些形状不规则的异形珍珠，则会被巧妙地用于镶嵌工艺，反正搭配上黄金、宝石、点翠等华丽装饰，远远望去，照样能够闪耀夺目。

乾隆曾写过一首《采珠行》，其中有一句：“入水取蚌载以至，剖划片片光如银。三色七采亦时有，百难获一称奇珍。”

他站在岸上悠然吟诗，感叹获取珍珠的艰难。但他大概永远无法想象，那些深入水中取蚌的人，在冰冷的河水里，每一秒都在与死神进行着惊心动魄的博弈。