“首场对决，胜负往往能决定一切走向。”克罗地亚国家队主教练达利奇在谈及即将到来的世界杯揭幕战时，毫不掩饰内心的忧虑。他坦言，以球队当前的竞技状态和体能储备，首战便遭遇夺冠大热门英格兰队，这样的分组形势着实不理想。

在最近一场热身赛中，克罗地亚队以2比1力克斯洛文尼亚，但达利奇深知，真正的挑战才刚刚开始。6月17日，达拉斯的夜晚将见证一场硬仗。曼城双星科瓦契奇和格瓦迪奥尔均刚从伤病中恢复，而老将莫德里奇也需佩戴护具出战。尽管莫德里奇在瓦拉日丁的比赛中打入了一粒精彩进球，但达利奇直言，这些核心球员因长时间缺乏比赛，状态远未达到巅峰。特别是科瓦契奇，“这个赛季他几乎没怎么上场，但现在我们却需要他挺身而出。这绝非易事，我们需要时间来调整。”格瓦迪奥尔同样刚刚回归，状态也不在最佳。达利奇反复强调，克罗地亚队的阵容深度有限，而这几位球员恰恰是球队的中流砥柱。

达利奇对首战即遇强敌的忧虑并非空穴来风。他回忆起2024年欧洲杯，克罗地亚队首战便以0比3惨败给西班牙，此后全队状态一落千丈，再也没能找回节奏。“我们一下子就崩溃了，没能重新站起来。”但他也明白，历史并非总是重复上演：2018年世界杯首战，克罗地亚队以2比0战胜尼日利亚，一路过关斩将杀入决赛；2022年首战与摩洛哥闷平，最终也取得了第三名的好成绩。只是这次，对手是英格兰队，一个让达利奇再熟悉不过的名字。2018年世界杯半决赛，正是达利奇带领克罗地亚队将英格兰队挡在了决赛门外。当被问及英格兰队是否还留有心理阴影时，他摆了摆手，指出对方此后已经两次击败克罗地亚队，过去的恩怨已成往事。

对于图赫尔执教的英格兰队，达利奇给予了高度评价。他认为英格兰联赛是世界上最好的联赛之一，英格兰队踢法极具攻击性，速度极快，“我们必须做好充分的准备”。他注意到英格兰队提前近20天便飞赴美国，在迈阿密设立训练营，这份对待比赛的认真态度让他印象深刻。“我看了他们和新西兰的比赛，但那并不是他们的真实水平。你们球队这么早就来到美国备战，就足以说明他们对这场比赛的重视程度。”面对首战可能决定整个赛季成败的巨大压力，达利奇选择用乐观来激励自己和球队：“我永远都是一个乐观的人，我会全力以赴推动我的球队，尽我们所能去赢得这场比赛。”