当大多数球队仍在为争夺小组头名而全力以赴时，一些具有前瞻性的队伍或许正在酝酿一个不同寻常的策略：是否主动争取小组第三反而更为有利？

这一看似违背常理的思路，实则源于本届世界杯创新的48队赛制——12个小组的前两名直接晋级，同时允许8个成绩最佳的小组第三名突围。与传统认知中“排名越高越有利”的观念不同，某些小组的第三名一旦成功出线，其后续淘汰赛的对手可能比小组第二名更为容易对付。

以J组和H组为例，卫冕冠军阿根廷已提前锁定J组榜首，而西班牙则极有可能以H组头名的身份晋级——只要他们战胜乌拉圭，即便平局也基本足够，除非佛得角能以至少净胜4球的巨大优势击败沙特。根据对阵规则，H组头名将对阵J组第二名，这意味着J组第二名将在淘汰赛首轮就遭遇欧洲冠军西班牙。目前，J组中的奥地利与阿尔及利亚同积3分，奥地利因净胜球优势稍占上风，最后一轮只需打平即可确保第二名。然而，如果其中一队选择主动“滑落”至小组第三却仍能晋级，他们的对手将完全不同，可能避开西班牙这样的强敌。

具体来说，J组第三名可能遭遇的对手包括：美国队、B组头名（加拿大或瑞士）、G组头名（埃及、伊朗或比利时）、L组头名（英格兰、加纳、克罗地亚或巴拿马）、K组头名（哥伦比亚、刚果民主共和国、葡萄牙或乌兹别克斯坦）。尽管英格兰和葡萄牙是夺冠热门，美国队也表现不俗，但相比直接对阵欧洲和南美冠军，这条晋级路径显然更具变数和可能性。这种对阵上的不平衡在国际大赛中并不罕见，但小组第三名的晋级机制无疑为抽签增添了更多的运气成分。

为了防止球队根据即时积分挑选对手，国际足联自1986年世界杯起就规定小组末轮比赛必须同时开球。这一规则的出台源于1982年的争议事件——当时西德在阿尔及利亚踢完最后一场后，与奥地利默契地打出一场1比0，两队携手晋级。如今的同步开球规则虽然在一定程度上遏制了默契球的发生，但当小组第三名的晋级通道被打开时，球队间的算计依然存在，只是表现形式更加隐蔽而已。