随着25-26赛季常规赛步入尾声，仅剩一场未决之战，东部季后赛的版图虽已大致明朗，但部分席位依旧充满变数。反观西部，前六强队各怀鬼胎，雷霆队暗自盘算，希望掘金能滑落至第三，与马刺展开激战；而掘金则借机轮休主力，同时权衡着是挑战火箭还是森林狼更为有利。湖人队在缺少东契奇的情况下，故意输给独行侠，却仍能左右他队命运，实力不容小觑。火箭队则目标明确，无论是面对湖人还是森林狼，都毫不畏惧，尤其是对阵森林狼时，全队防守松懈，反而让防守悍将阿门化身进攻尖刀，狂轰41分。东部方面，骑士队早已布局，为避开凯尔特人煞费苦心，主教练阿特金森功不可没。

然而，骑士队近期的赛程过于轻松，反而给阿特金森的战术安排带来了挑战。面对爵士，爵士在反超比分后竟派上替补阵容，骑士无奈只能赢球；对阵灰熊，哈登与米切尔双双休战，施罗德独自带队，却意外击败灰熊的第四阵容；迎战勇士，首发迅速拉开分差，阿特金森随即换上施罗德“挖坑”，但骑士凭借强大的整体实力，最终还是险胜。眼见尼克斯与骑士的胜场差逐渐缩小，阿特金森不得不将目光投向急需战绩的老鹰队。

昨日与老鹰一战，米切尔与阿伦双双休战，哈登率领四名锋线球员出战，最终骑士以102-124不敌老鹰，如愿锁定东部第四，同时也间接帮助老鹰稳固了西部第五的位置，两队可谓各取所需。此役，哈登13投6中，三分6中2，贡献20分5助攻，但正负值却低至-34。这一数据，却意外成为了他被全网嘲讽的导火索。

赛后，关于“哈登老了”、“状态低迷拖累球队”、“季后赛哈登提前回归”的质疑声铺天盖地。徽声在线不禁要问，这场刻意为之的失利，为何非要哈登来背锅？更令人费解的是，骑士既然决定放水，阿特金森为何只让米切尔和阿伦轮休，却将哈登推至风口浪尖？赛后，哈登坦然表示，为了夺冠，他已放下所有骄傲，愿意尝试任何方式。或许，阿特金森深知，只有哈登能够如此收放自如。

尽管骑士锁定第四、成功避开凯尔特人，但仍未能满足媒体的胃口。《老实人报》记者撰文讽刺道：“哈登的防守短板使骑士过度依赖进攻。”这番言论，无疑是对哈登加盟骑士后贡献的忽视。加盟以来，哈登场均贡献20.5分4.8篮板7.7助攻，数据虽不华丽，却极为实用；三分命中率高达43%，创生涯新高；有效命中率58.1%，位列生涯第二；BPM值4.0，联盟第17；每次单打能拿到1.16分，仅次于东契奇，与亚历山大并列联盟第二。然而，即便如此，赢球时他是默默盘活全队的幕后英雄，输球时却成了球队的背锅侠。这种现象，自他离开火箭后，便如影随形。

回顾哈登17年的职业生涯，他从雷霆的最佳第六人成长为火箭的MVP得分王，火箭时期，他离总冠军仅一步之遥，却因保罗腿筋受伤而错失良机。为了争冠，他辗转篮网、76人、快船，每一步都充满对总冠军的渴望，也伴随着无尽的遗憾。篮网时期，三巨头组合因伤病和内乱而解体，他拼到腿筋拉伤也未能证明自己；76人时期，他两次绝杀凯尔特人，却仍要承受恩比德的暗讽；快船时期，他甘当绿叶，却连一份基本保障合同都未能获得。

哈登在专访中曾吐露心声：“如果我得到无限开火权，突然有一场发挥失常，那责任在我；但你让我组织串联球队，就不能再指望我场场砍下30+、40+。”对此，好兄弟杜兰特力挺哈登，他在访谈节目中表示：“我并不认为韦德比哈登更有助于夺冠，他们都是能带队获胜的球星，韦德在后两个冠军中，并不需要承担那么多责任。”

这些年，哈登为了争冠放弃了高薪和当家球星的地位，长期忍受着外界的质疑和嘲讽。即便他打得再好，媒体和联盟对他的认可度依旧不高。有人说他软，说他关键时刻掉链子，却无人记得，已经36岁的哈登，仍是联盟中屈指可数的、在35岁后还能保持顶级水准的球星之一，他与詹姆斯、杜兰特、库里等巨星仍处在同一水平线上。

当所有人都在看好凯尔特人夺得东部冠军时，笔者认为，骑士队不容小觑，他们至今尚未亮出底牌，真实实力连自己都未摸透。数据显示，阿伦和哈登同时在场时，骑士战绩为11胜2负，只要他们出现在季后赛中，就能产生实实在在的影响力。此外，韦德、梅里尔、泰森等射手也是骑士的关键变量。季后赛中，其他球队必定会包夹哈登，但骑士内线有阿伦、莫布里坐镇，米切尔能突破，只要外线射手能投进该进的球，骑士打进总决赛并非没有可能。