随着25-26赛季常规赛步入尾声，仅剩一场未决之战，东部季后赛的版图虽已大致明朗，但部分席位仍悬而未决，充满变数。反观西部，前六强队个个精明强干，竞争异常激烈。雷霆队暗中盘算，希望掘金能滑落至第三，以便在季后赛中与马刺一决高下；而掘金则顺势而为，轮休主力，同时精心策划对阵火箭还是森林狼的策略。湖人队在缺少东契奇的情况下，故意输给独行侠，却仍能左右他队命运，实力不容小觑。火箭队则目标明确，无论是面对湖人还是森林狼，都毫不畏惧，甚至愿意放弃主场优势。特别是面对森林狼时，全队防守松懈，却让防守悍将阿门摇身一变成为主攻点，狂轰41分，令人咋舌。东部这边，骑士队也是早有布局，为避开凯尔特人，主教练阿特金森可谓煞费苦心。

骑士队近期的赛程相对轻松，对手实力普遍不强，但这却差点打乱了阿特金森的精心布局。面对爵士，爵士在比分反超后竟直接换上替补阵容，明摆着要放水，骑士无奈只能赢下比赛；对阵灰熊，哈登和米切尔双双轮休，施罗德带领一群替补球员，却意外击败了灰熊的第四阵容；迎战勇士，首发阵容拉开分差后，阿特金森便派施罗德上场“制造悬念”，但最终还是凭借强大的整体实力险胜。眼看着尼克斯与骑士的胜场差越来越小，阿特金森只能将目光投向了有战绩需求的老鹰队。

昨日与老鹰的较量，米切尔和阿伦双双轮休，哈登独自带领四个锋线球员出战，最终圆满完成了阿特金森布置的任务，骑士以102-124不敌老鹰，成功锁定了东部第四的席位，同时也间接帮助老鹰基本锁定了西部第五的位置，两队可谓皆大欢喜。此役，哈登13投6中，三分球6中2，贡献20分5助攻，但正负值却低至-34！

然而，这场看似无足轻重的放水之战，却让哈登成为了全网嘲讽的对象。赛后，各种“哈登老了”“状态低迷拖垮球队”“季后赛哈登提前回归”的质疑声铺天盖地而来，仿佛这场失利必须由哈登来背锅。说来也奇怪，骑士既然决定放水，阿特金森为何只让米切尔和阿伦轮休，却让哈登继续留在场上？赛后，哈登对媒体表示，为了夺冠，他已经放下了所有的骄傲，愿意尝试任何方式。或许，阿特金森深知，只有哈登能够做到收放自如，掌控比赛节奏。

尽管骑士成功锁定第四并完美避开了凯尔特人，但媒体似乎并不满意。《老实人报》的记者甚至撰文称“哈登的防守短板使骑士过度依赖进攻”，这无疑是一种讽刺。要知道，在哈登加盟之前，米切尔和加兰的组合防守也并不出色。加盟骑士后，哈登交出了场均20.5分4.8篮板7.7助攻的答卷，数据虽不华丽，却足够实用；三分命中率高达43%，创生涯新高；有效命中率58.1%，位列生涯第二；BPM值4.0，联盟第17；每次单打能拿到1.16分，仅次于东契奇，与亚历山大并列联盟第二。然而，即便如此，赢球时他是默默盘活全队的幕后功臣，输球时却又要成为球队的背锅侠。这种现象，自他离开火箭后，便一直如影随形。

回顾哈登17年的职业生涯，他从雷霆的最佳第六人成长为火箭的MVP得分王，火箭时期他离总冠军只差一步之遥，却因保罗的腿筋受伤而错过了掀翻宇宙勇的最佳时机。为了争冠，他辗转篮网、76人、快船，每一步都充满了对总冠军的渴望，也伴随着无尽的遗憾。篮网时期，三巨头的梦幻组合终究抵不过伤病和内乱的冲击，他拼到腿筋拉伤也未能换来一个证明自己的机会；76人时期，他两次绝杀凯尔特人，拼尽全力将球队扛在肩上，却出局后还要承受恩比德的暗讽；快船时期，他放下身段甘当绿叶，陪着小卡和乔治与伤病抗争，却最终连一份基本的保障合同都没能得到。

此前，哈登在一段专访中道出了这些年的无奈：“如果我得到无限开火权，突然有一场发挥失常，那责任在我；但你让我组织串联球队，就不能再指望我场场砍下30+、40+。”对此，好兄弟杜兰特力挺哈登，他在近期的访谈节目中甚至表示：“我并不认为韦德比哈登更有助于夺冠，他们两个都是能带队获得胜利的球星，韦德在后两个冠军中，并不需要承担那么多责任。”

这些年，哈登为了争冠放弃了高薪机会，放弃了当家球星的地位，长期忍受着外界的质疑和嘲讽。即便他打得再好，媒体与联盟对他的认可度依旧不高。有人说他软，说他关键时刻掉链子，却没人记得，已经36岁的哈登，仍是联盟中屈指可数的、在35岁后还能保持顶级水准的球星之一。他与詹姆斯、杜兰特、库里等巨星，仍处在同一水平线上。

当所有人都在认为今年东部的冠军仍将是凯尔特人时，徽声在线却认为，不要小瞧了骑士队。他们至今尚未亮出全部底牌，真实实力连他们自己都尚未摸清。数据显示，当阿伦和哈登同时在场时，骑士队已经取得了11胜2负的佳绩。只要他们出现在季后赛中，阿伦与哈登的组合就能产生实实在在的影响力。此外，韦德、梅里尔、泰森这三个射手也是骑士队的关键变量。季后赛中，其他球队必定会包夹哈登，但骑士队内线有阿伦、莫布里坐镇，米切尔能突破造杀伤，只要外线射手能够投进该进的球，今年骑士队打进总决赛也并非没有可能！