“在这笔交易之后，火箭队是现实的冠军争夺者——这就是这笔交易发生的全部原因。”蒂姆·麦克马洪的这句评价，为休斯顿火箭去年夏天那笔“轰动性”交易定下了基调。

去年休赛期，火箭从菲尼克斯太阳交易得到凯文·杜兰特，引发全美篮球媒体热议。斯蒂芬·A·史密斯直言：“这让火箭进入了争冠行列……看到他们出现在西部决赛，我一点都不会惊讶……休斯顿火箭就是即刻的冠军热门。”肯尼·史密斯也表达了类似看法：“当你把凯文·杜兰特放进任何一支篮球队，他们立刻就会进入争夺者的讨论。”外界对这笔交易的兴奋并不意外。毕竟，从火箭在2025年季后赛首轮被勇士淘汰的那一刻起，许多人就一直在呼吁球队做出这样的大动作。然而，有一位作者对此远没有那么热情。在他看来，火箭刚刚打出一个52胜的赛季，胜场数比之前一年多了19场，只是输给了一支季后赛经验更丰富的球队。而为了得到杜兰特，火箭送出了队内的得分王和防守核心，这让他心存疑虑。

那位持怀疑态度的作者Nick Stevenson当时写道：“凯文·杜兰特毫无疑问是篮球史上最伟大的得分手之一，即便是在37岁的年纪，他依然能做到。但他已经37岁了，在过去三个赛季，他因伤总共缺席了62场比赛。去一支需要依赖他健康出勤才能争冠的球队，杜兰特很可能重蹈菲尼克斯太阳的覆辙……别忘了，任何交易得到他的球队还得奉上一份续约合同……向一位年近40岁的凯文·杜兰特支付6000万美元……只有烂队才会做这种动作。”从事后来看，火箭最终给出的续约合同平均年薪为4500万美元，在当时的情况下算是一步非常精明的操作。在这点上，那份质疑并不准确。至于对杜兰特伤病史的担忧，某种意义上也曾显得过于谨慎——直到后来情况发生变化。

在2025-2026赛季，37岁的杜兰特出战了78场常规赛，这是他自2013-14赛季以来单季出勤的最高纪录。在这78场比赛里，他的场均得分（26.0分）、场均出场时间（36.4分钟）、投篮命中率、三分命中率和真实命中率均领跑全队。常规赛的他，在球场上完全符合所有人的期待：一台纯粹的得分机器。在赛季初期，他甚至表现出愿意在身边的年轻队友中承担更多领导角色的意愿。但转折点出现在二月。那时，网络上开始流传一个猜测，怀疑杜兰特正用一个“小号”在社交媒体上批评自己的队友。无论你如何看待这个揣测，光凭它听起来有几分可信度这一点，本身就已经很能说明问题。而彼时正值火箭输掉一些本不该输的比赛，频频让大比分领先的优势溜走，在比赛最关键的时刻暴露出最为糟糕的面貌。