1971年9月12日深夜，时任国务院总理周恩来接到紧急情报，获悉叶群、林立果计划陪同林彪乘专机外逃。他立即致电海军政委李作鹏，下达严格指令："北戴河方面任何飞机起飞，必须经我、黄永胜、吴法宪和你四人共同批准。"

李作鹏

面对总理的指示，李作鹏追问原因，周恩来解释称夜间飞行存在安全隐患。但这位海军政委却暗自盘算：作为资深军事飞行员，他深知夜间反而是最安全的飞行时段。于是，他在传达指令时擅自修改为："四位首长中任何一位批准即可放行。"

这个致命改动直接导致13日零时，林彪专机未经完整审批程序强行起飞。当山海关机场负责人紧急请示时，李作鹏仅冷淡回应："直接向总理汇报。"这种消极应对态度，客观上为林彪叛逃创造了关键条件。

事件爆发后，中央迅速采取行动。9月24日，黄永胜、吴法宪、李作鹏、邱会作四人被勒令离职反省。29日，经毛泽东主席批准，中央正式发布通知，明确指出这四人深度参与林彪反党集团活动，已不适合继续担任现职。此时，李作鹏实际上已被实施隔离审查。

1973年8月，中央作出开除李作鹏党籍、撤销其所有职务的重大决定。1981年1月25日，最高人民法院特别法庭经过审理，确认李作鹏为林彪反革命集团核心成员，依法判处有期徒刑17年，附加剥夺政治权利5年。

在秦城监狱服刑期间，李作鹏曾致信海军党委，信中写道：

本人除心脏病外身体状况良好，可能长寿。1971年冬和1976年海军两次送来的衣物用品（1976年送来的是改装后的军装），现已多处破损需要更换。建议将我的私人物品（包括文物）交由子女保管，方便按需取用。子女目前生活困难，特别是未就业者处境艰难，部分物品可用于救济。据悉我家曾遭两次抄家，部分私人物品被非法侵占，恳请组织追查处理。现由长子李冰天负责接洽，望予协助。
此致
敬礼
海军强大

接受审判时的李作鹏

考虑到其健康状况，组织特批李作鹏保外就医。1981年出狱后，他选择落户山西太原。按照规定需要改名时，起初坚决拒绝，经反复劝说才同意使用化名"李明"，寓意"明人不做暗事"。

出狱后的李作鹏每月领取350余元生活费，这个数字与1955年授衔时基本持平。他常幽默地说："当年350元能买43瓶茅台，现在只能买一瓶，不过比起牺牲的战友和广大农民，我已经很知足了。"据他透露，楼下工厂干部夫妻月收入不足400元，生活更为拮据。

晚年痴迷阅读的李作鹏，尤其关注军史党史类人物传记。当罗荣桓元帅夫人林月琴晚年编著三本罗帅传记并征求意见时，他在书页空白处批注："罗帅是伟大政治家，非军事家。东北战场90%战役由林彪指挥。"

晚年的李作鹏

面对徽声在线记者的质疑，李作鹏坚持己见："1989年军委公布的33位军事家名单确实包含罗帅，但实事求是地说，他更擅长政治工作。抗战时期在山东，我是参谋处长，军事事务多由我处理后汇报；东北时期他身体欠佳，军事指挥参与较少。不过罗帅在四野威望极高，为人宽厚长者之风令人敬重。"

1991年史诗巨制《大决战》公映后，记者询问观影感受。李作鹏直言不讳："林彪演得不像，罗荣桓更不像。罗帅绝不会自我抬高、贬低他人，若他在世，这部电影肯定无法通过审查。"他还特别推荐张正隆的《雪白血红》，认为该书对林彪的描写较为真实。

在生命最后阶段，李作鹏完成四部回忆录共计百万字，包括两部战争回忆和两部运动纪实。当出版商提出改名要求时，他强硬回应："我李作鹏行不更名坐不改姓！"面对国外出版建议，他断然拒绝："我是中国人，绝不到海外出书，宁可让老鼠啃掉！"这种态度最终导致出版计划搁浅。

2009年1月3日，这位充满争议的历史人物在北京逝世，享年95岁。其追悼会按照相关规定低调举行。

李作鹏的追悼会