在浩瀚宇宙中航行了将近8年之后，欧洲与日本联合研发的水星探测器“比皮科伦坡”于9月3日成功脱离其推进模块，正式向水星轨道进发，预计将在11月份顺利抵达这颗神秘行星的怀抱。

北京时间3日21时53分，欧洲航天局接到了“比皮科伦坡”探测器成功完成这一关键操作的确认信号。在信号传回地球前的那两个小时延迟里，位于德国黑森州达姆施塔特的任务控制中心内，气氛异常紧张，工作人员们屏息以待。当确认信息终于抵达时，现场瞬间爆发出热烈的掌声和欢呼声，庆祝这一重要里程碑的达成。

当天，水星与太阳相距6300万公里，而与地球的距离则达到了两亿公里之遥。欧洲航天局内太阳系任务运行负责人伊格纳西奥·坦科指出，由于如此遥远的距离，地面控制中心发出的指令需要经过30分钟才能被探测器接收并执行。“在这样的距离下……任何需要实时响应的任务都是不可能实现的。”他解释道。

这也意味着，探测器必须依靠自身的能力来检测并完成与推进模块的分离任务，这无疑是一项极具挑战性的工作。“比皮科伦坡”首先自主切断了与推进模块相连的四根机械撑杆，随后在弹簧装置的推动下缓缓分离。

坦科形象地比喻说，这一操作就如同围绕另一颗行星重新发射了一艘航天器。欧洲航天局舱段任务负责人埃尔萨·蒙塔尼翁则表示，从遥测数据传回的时间来看，与预期完全相符，这表明任务进展顺利。“航天器已经按照预期完成了自身的状态重构。”她确认道。

据了解，“比皮科伦坡”目前距离水星仍有330万公里之遥，预计将于11月21日正式进入水星轨道。届时，它所携带的欧洲和日本两个探测器将进行分离，并分别于12月9日和10日进入各自的预定轨道。到明年4月，这两个探测器将从不同高度的轨道上对水星展开全面而深入的探测工作。

水星作为距离太阳最近的行星，其体积仅略大于月球。由于水星引力相对微弱，航天器进入水星轨道的任务变得异常复杂和艰巨。自2018年10月20日发射升空以来，“比皮科伦坡”探测器为了顺利进入水星轨道，已经进行了9次飞掠地球、金星和水星的壮举，飞行里程超过了惊人的100亿公里。

“比皮科伦坡”探测任务由欧洲航天局主导，并携手日本宇宙航空研究开发机构共同完成。它携带了两个重要的探测器：欧洲航天局的“水星行星轨道飞行器”和日本宇宙航空研究开发机构的“水星磁层轨道飞行器”。前者将主要负责探测水星的表面特征和组成成分，而后者则将专注于探测水星的磁场环境。（综合央视新闻报道）