在浩瀚宇宙中遨游近8年之后，欧日联合研发的水星探测器“比皮科伦坡”于9月3日成功与推进模块分离，正式开启向水星轨道进发的关键阶段，按照计划，它将在11月顺利抵达这颗神秘行星的轨道。

北京时间3日21时53分，欧洲航天局收到了“比皮科伦坡”完成分离操作的确切信息。由于信息从探测器传回地球存在两小时的延迟，在这段时间里，位于德国黑森州达姆施塔特的控制中心内气氛格外凝重，工作人员们都在焦急地等待着。当最终确认信息传来，现场瞬间爆发出热烈的掌声和欢呼声，大家悬着的心终于落了地。

在“比皮科伦坡”执行分离任务的当天，水星与太阳相距6300万公里，和地球的距离更是达到了两亿公里之遥。欧洲航天局内太阳系任务运行负责人伊格纳西奥·坦科介绍道，由于距离如此遥远，地面控制中心发出的指令，探测器需要30分钟之后才能接收到并开始执行。“在这样的距离条件下，任何需要实时操作的任务都根本无法开展。”

这就意味着，探测器要自主完成检测并执行分离任务，面临着极大的挑战，堪称一件“棘手之事”。“比皮科伦坡”首先依靠自身系统，自主切断了连接推进模块的四根机械撑杆，随后借助弹簧装置的推力实现分离。

坦科形象地比喻，这一系列操作就如同围绕另一颗行星重新发射了一艘航天器。欧洲航天局舱段任务负责人埃尔萨·蒙塔尼翁表示，遥测数据传回的时间与预先设定的时间完全相符，这充分说明任务进展十分顺利。“航天器已经按照预期完成了自身的状态调整和重构。”

据了解，目前“比皮科伦坡”距离水星轨道仍有330万公里。预计在11月21日，它将成功进入水星轨道。届时，它所携带的欧洲和日本两个探测器将进行分离，并分别于12月9日和10日进入各自预定轨道。到明年4月，这两个探测器将从不同高度的轨道对水星展开全面而深入的探测，有望为我们揭开水星更多的神秘面纱。

水星作为距离太阳最近的行星，其体积仅仅比月球略大一些。与太阳强大的引力相比，水星的引力十分微弱，这使得航天器进入水星轨道的任务变得异常复杂和艰难。自2018年10月20日发射升空以来，“比皮科伦坡”探测器为了能够顺利进入水星轨道，先后9次飞掠地球、金星和水星，累计飞行里程超过了100亿公里，这一漫长的旅程充满了挑战与未知。

“比皮科伦坡”探测任务由欧洲航天局主导，它携带了两个重要的探测器：欧洲航天局的“水星行星轨道飞行器”和日本宇宙航空研究开发机构的“水星磁层轨道飞行器”。其中，“水星行星轨道飞行器”的主要任务是对水星的表面特征和物质组成进行详细探测；而“水星磁层轨道飞行器”则专注于探测水星的磁场环境。（徽声在线）