随着常规赛逐渐步入尾声，各支球队的排名争夺战愈发激烈，成为广大球迷热议的焦点话题。当前，排名争夺主要集中在三个区间：首先是西部赛区，掘金、湖人与火箭三支球队的位次排序备受关注。按照目前的竞技状态和赛程安排，掘金有望最终攀升至西部第三，火箭则可能锁定第四，而湖人则可能排在第五。其次，东部赛区的5至9名之间竞争尤为惨烈，老鹰、猛龙、魔术与76人四支球队战绩交错，极有可能在常规赛结束后，需要通过计算相互之间的交手小分来决定最终排名。最后一个区间则颇具看点，即东部第三的尼克斯与第四的骑士之间的较量。尼克斯在少赛一场的情况下，仅以0.5个胜场的微弱优势领先骑士，且在本赛季两队交锋中，尼克斯以2胜1负占据上风，若战绩相同，尼克斯将凭借这一优势排在前面。

对于骑士而言，这样的排名形势似乎颇为有利。一周前，克里夫兰随队记者费多尔透露，主帅阿特金森正在考虑在剩余的赛程中，为球队选择一个最有利的排名位置，而非盲目追求更高的排名。简而言之，骑士已将目光投向了分区半决赛，他们更希望遭遇活塞这样的对手，即便康宁汉姆复出，活塞的进攻发起点依然单一，且全队缺乏季后赛经验，这相较于双探花领衔的凯尔特人，无疑是一个更容易对付的对手。而且，从理论上讲，尼克斯的阵容配置似乎专为克制凯尔特人而设计，尤其是他们拥有的三个顶级锋线球员。然而，骑士在最近12场比赛中取得了10场胜利，这一出色表现却让原本的计划变得复杂起来。

尼克斯的最后三场比赛对手分别是绿军、猛龙和黄蜂。与绿军的交锋自不必说，而猛龙和黄蜂则都处于5至9名的激烈争夺中，每一场比赛都至关重要。正如ESPN专栏所分析的，从尼克斯的角度来看，他们有机会也有理由主动避开绿军，以寻求在季后赛中走得更远。而这一契机，恰恰来源于他们“艰难”的赛程。反观骑士，他们在最近一场有惊无险地击败老鹰后，剩余的两场比赛对手分别是老鹰和奇才。极端情况下，如果尼克斯最后三场全部失利，骑士只有剩余两场也全部输球，才能守住东部第四的位置。但问题在于，面对全联盟最擅长摆烂且战绩垫底的奇才，骑士究竟该如何输球呢？

自3月中旬意外输给独行侠后，骑士在接下来的12场比赛中取得了10胜2负的佳绩。然而，从这段连胜的起点——对阵雄鹿的比赛开始，主帅阿特金森便有意控制球队的排名。简单来说，只要球队取得领先，他就会派上施罗德，且领先分数越大，施罗德在场的时间就越久。施罗德成为了对手针对的明显弱点，他在防守端的表现令人堪忧。而阿特金森在此基础上更是加码，甚至在衔接段派出四后卫的阵容。这种策略在惊险击败魔术、险胜爵士（两队当时都在摆烂）以及击败勇士的比赛中表现得尤为明显。最近一场对阵老鹰的比赛，施罗德打了15分钟，在场时球队净输22分，但最终球队还是赢了6分，这其中的问题不言而喻。然而，最关键的是，除了哈登之外，其他核心球员似乎并不完全听从阿特金森的安排。

费多尔在透露阿特金森有意控制排名的同时，也强调了队内一些年轻核心对此并不以为然，他们认为顺其自然更好。例如，在对阵老鹰的比赛中，米切尔全场19投12中，砍下31分；莫布里也在篮下肆虐。之前对阵爵士的比赛，莫布里在30分钟内爆砍34分17篮板，原本球队是难以追上比分的，但因为施罗德打了21分钟，这一计划被彻底打乱。相比之下，这段时间只有哈登比较配合阿特金森的战术安排。例如，对阵老鹰他23投仅6中，且在比赛最后时刻失误增多；之前对阵爵士他全场只有9次出手。哈登的“低迷”表现，在我看来，更像是他在配合阿特金森，为球队选择一条更合适的季后赛征程。

然而，这波10胜2负的战绩已经无法改变！在阿特金森的设想中，最好的结果是自己所在的半区只有活塞，让绿军和尼克斯去厮杀。无论谁晋级东决，都不会太轻松，而自己则可以以逸待劳。事实上，自哈登加盟球队以来，骑士就成为了夺冠热门之一。哈登在场时，骑士的进攻效率高达122.8，位居联盟第一！而且，哈登在骑士也打出了4.5的BPM值，这一数据在本赛季全联盟能排名第12，甚至比杜兰特还要高！哈登对球队的意义在于控场、带动队友，并确保米切尔有足够的球权。在此基础上，如果队友无法拉开分差，他则会在第四节挺身而出。然而，明明有一条捷径可走，年轻核心们却似乎并不愿意遵循。

最关键的是，如果尼克斯在最后收官阶段真的来一波三连败，骑士该怎么办？难道真的要派出发展联盟的阵容去和奇才比拼摆烂吗？尼克斯完全有理由输掉比赛，因为凯尔特人本赛季确实强大，且剩余对手实力也都不弱。可骑士一旦真的故意摆烂输球，那联盟就有理由对骑士进行调查了。此外，核心球员的情绪和自信心也都会受到影响，那季后赛首轮还能好好打吗？赢也不是、输也不行，骑士这次真的陷入了两难的境地。知道骑士很强，但这一次他们可能真的玩过了！